Il sottomarino K-19 e l’incubo di una guerra che non scoppiò

Il nome K-19 è rimasto inciso nella memoria come simbolo di ciò che la corsa agli armamenti della Guerra Fredda poteva produrre macchine costruite con un enorme potenziale distruttivo, ma spesso fragili, nate dalla fretta di dimostrare superiorità tecnologica. Era un sottomarino nucleare sovietico, tra i primi della sua classe, e fin da subito si portò dietro la fama di essere maledetto, incidenti durante la costruzione, guasti continui.

L’episodio più drammatico avvenne nel 1961, quando, durante una missione nell’Atlantico, il sistema di raffreddamento del reattore cedette. 

La temperatura iniziò a salire e il rischio era quello di una fusione incontrollata del nocciolo. Non si trattava soltanto di un guasto tecnico in un contesto in cui ogni esplosione, ogni anomalia poteva essere interpretata come un atto ostile, l’incidente assunse subito un potenziale politico devastante. Un’esplosione radioattiva in acque internazionali.

Il comandante prese una decisione terribile ma necessaria ordinò ai suoi uomini di improvvisare un sistema di raffreddamento di emergenza, pur sapendo che chi sarebbe entrato nel compartimento del reattore sarebbe andato incontro a un’esposizione mortale alle radiazioni. 

Quei marinai, pur consapevoli del destino, obbedirono. L’impianto provvisorio funzionò e il reattore fu stabilizzato, ma molti di loro morirono nel giro di giorni o settimane, e altri portarono segni indelebili della contaminazione.

L’incidente rimase segreto per anni. Alle famiglie non fu detto nulla, ai caduti non venne dato onore pubblico, e solo decenni dopo la storia emerse nella sua interezza, ma ciò che più colpisce non è soltanto la tragedia umana è la consapevolezza di quanto fosse fragile l’equilibrio del mondo in quegli anni.

 Un guasto tecnico, la scelta di un comandante, l’interpretazione che un radar o un servizio segreto poteva dare a un’esplosione in mare aperto bastava poco per trasformare un incidente in un conflitto globale.

Il K-19 ci lascia due insegnamenti il primo che la tecnologia non può sostituire la responsabilità e la prudenza; ogni macchina costruita in fretta e senza sicurezza porta in sé il seme del disastro. 

Il secondo anche in un sistema rigido e spietato come quello sovietico, la differenza la fecero uomini che, al costo della propria vita, impedirono che un guasto diventasse un detonatore di guerra mondiale.

Se la Terza Guerra Mondiale non si accese in quel tratto di mare artico, lo si deve a un manipolo di marinai che, nel silenzio e nell’oscurità, scelsero di sacrificarsi per evitare che il mondo intero pagasse il prezzo di un errore.